Historia de Chelsea, parte 2 de 6. Parte 1: el Ferry de Winnisimmet.
Lewis Howard Latimer nació en Chelsea el 4 de septiembre de 1848. Sus padres, George y Rebecca Latimer, habían escapado de la esclavitud en Virginia seis años antes, y antes de que naciera su hijo sus nombres ya eran conocidos en todo Massachusetts.
El caso que cambió la ley estatal
George y Rebecca Latimer huyeron de Norfolk, Virginia, el 4 de octubre de 1842 y llegaron a Boston. El 20 de octubre George fue arrestado a pedido del hombre que decía ser su dueño, y el presidente del tribunal supremo del estado, Lemuel Shaw, se negó a liberarlo. El arresto desató una de las mayores campañas de firmas de la época. Una petición a la Legislatura de Massachusetts para que nunca más se usaran funcionarios ni cárceles del estado para retener a personas acusadas de escapar de la esclavitud reunió 64,526 firmas y, según un recuento, pesaba 150 libras cuando se entregó el 17 de febrero de 1843. Mientras tanto se compró la libertad de George por $400, y en 1843 la Legislatura aprobó lo que se conoció como la Ley Latimer, que prohibió a los funcionarios de Massachusetts ayudar a detener a fugitivos y cerró las instalaciones estatales a esa práctica.
La familia se estableció en Chelsea, y allí nació su hijo.
Un dibujante autodidacta
Lewis Latimer se alistó en la Marina de la Unión en 1864, a los 16 años, y sirvió en el USS Massasoit hasta el verano de 1865. De vuelta en Boston consiguió trabajo como mensajero en un bufete de patentes, Crosby Halstead and Gould, por $3 a la semana. Sin educación formal, según el museo Lewis H. Latimer House en Queens, aprendió solo el dibujo mecánico observando a los dibujantes del bufete, y el bufete lo nombró jefe de dibujo.
En 1876 Alexander Graham Bell lo contrató para dibujar las figuras de la solicitud de patente del teléfono. La Latimer House considera esos dibujos cruciales para obtener la patente.
La bombilla
Latimer se mudó a Bridgeport, Connecticut, y luego a Nueva York para trabajar en la United States Electric Lighting Company, la empresa de Hiram Maxim, uno de los rivales de Thomas Edison. El 17 de enero de 1882 recibió la Patente de EE.UU. No. 252,386 por un proceso de fabricación de carbones, una mejor manera de hacer los filamentos de carbón que brillan dentro de una bombilla incandescente, que cedió a la empresa. También ayudó a instalar el alumbrado eléctrico público en Nueva York, Filadelfia, Montreal y Londres.
En 1884 la Edison Electric Light Company lo contrató como dibujante y perito en las disputas de patentes sobre quién era dueño de la luz eléctrica. En 1890 publicó uno de los primeros libros sobre el tema, Incandescent Electric Lighting, y en 1918 fue admitido en los Edison Pioneers, la asociación de quienes trabajaron con Edison en los primeros años. Fue su primer miembro de color.
Hijo de Chelsea
Latimer también escribió poesía, enseñó inglés y dibujo mecánico a inmigrantes en el Henry Street Settlement de Nueva York y participó en causas de derechos civiles. Murió en Flushing, Queens, el 11 de diciembre de 1928, a los 80 años. Su casa allí es hoy un museo.
Es una de las personas más importantes nacidas en Chelsea, y su historia empieza con la huida de sus padres a Massachusetts y las 64,526 personas que firmaron para mantenerlos libres. La página anterior sobre Lewis Latimer (en inglés) enumera sus patentes.
Próximo en la serie: el incendio del Domingo de Ramos, el 12 de abril de 1908, que destruyó 2,822 edificios en un solo día.