La nieve del invierno pasado le costó a Chelsea cerca de $1 millón más de lo que la ciudad había presupuestado, y la ciudad cubrió la diferencia como siempre lo hace, con fondos disponibles (free cash). En mayo el Concejo aprobó $787,296 para cubrir el déficit en servicios contratados de remoción de nieve y $162,358 para sal. Las horas extra por nieve sumaron $158,343 y se financiaron en dos partes: $129,126 de la reserva salarial, que quedó agotada, y los $29,217 restantes de fondos disponibles. Contando esa última parte, los fondos disponibles pagaron $978,871 del invierno.
La partida presupuestaria que nunca alcanza
El presupuesto del FY27 que el Concejo aprobó en junio asigna $104,260 a la partida de Remoción de Nieve y Hielo: $25,000 para personal y $76,260 para gastos. El exceso del invierno pasado fue nueve veces esa cifra. Esto es deliberado. La remoción de nieve y hielo es un caso especial en la ley de Massachusetts: según el Capítulo 44, Sección 31D, una ciudad puede gastar por encima de lo asignado para nieve y hielo con la aprobación de su máximo funcionario administrativo, siempre que la asignación sea al menos igual a la del año anterior. Las ciudades presupuestan poco en esa partida a propósito para que el dinero no quede inmovilizado en un invierno suave. La cuenta llega en la primavera y se paga con fondos disponibles o con los ingresos del año siguiente.
La práctica funciona cuando los fondos disponibles son abundantes. La propia proyección del administrador municipal (City Manager) prevé que los fondos disponibles bajen de $32.4 millones a unos $5 millones este año, y menciona la nieve como una de las razones. Un invierno que cuesta buena parte de $1 millón frente a un colchón de $5 millones es algo muy distinto al mismo invierno frente a $32 millones.
La derretidora de nieve
Recupero, miembro del Concejo, preguntó en marzo si la ciudad debería comprar una máquina derretidora de nieve, del tipo que usan Boston y el aeropuerto para deshacerse de la nieve acumulada sin transportarla en camiones. La respuesta de la administración, en el paquete del 9 de marzo, calculó el precio de una derretidora en unos $900,000, con costos de personal de aproximadamente $25,000 por noche cuando funciona. Una derretidora no reduce la cuenta de las quitanieves; reemplaza el costo de transportar y botar la nieve por el costo de quemar combustible para convertirla en agua. Para una ciudad que no tiene dónde poner la nieve, aun así podría salir a cuenta. Para una ciudad cuyo problema de nieve el invierno pasado fueron $787,000 en quitanieves contratados, resuelve un problema distinto del que salió caro.
Qué preguntar
Hay dos preguntas que deben plantearse ante el Concejo antes de la primera tormenta. Con cuánto empezó la asignación para nieve del FY26, y si la administración la presupuesta baja a propósito. Y si la tarifa de los quitanieves contratados, que es la partida que se disparó, se volvió a licitar. Hemos planteado ambas preguntas al Departamento de Obras Públicas (Department of Public Works).