El Departamento de Bomberos de Chelsea cerró el año fiscal con $406,000 por encima de su presupuesto de horas extra. Desde el año fiscal 2024 (FY24), el departamento ha crecido de 98 puestos uniformados a 108, la mayor expansión desde la sindicatura estatal (receivership), y cada uno de los tres nuevos puestos del presupuesto del año fiscal 2027 (FY27) es de bombero. La pregunta que la audiencia de presupuesto no respondió es si las contrataciones acaban con las horas extra o solo las trasladan.
El Engine 4
El crecimiento tiene un solo propósito, y el administrador municipal (City Manager) lo nombró en su carta de presupuesto del FY27: “La Ciudad continúa invirtiendo en nuestro esfuerzo de varios años para hacer del Engine 4 una parte permanente del Departamento de Bomberos de Chelsea”. El año calendario 2024, escribió, “fue muy difícil para nuestra Ciudad, con 14 grandes incendios sin precedentes”, y la ciudad y el concejo “tomaron la decisión estratégica de ampliar la capacidad de nuestro departamento de bomberos agregando el Engine 4”. El departamento, dijo, “responde más rápido a los incidentes y ha reducido la gravedad de los incidentes”.
El Engine 4 es la compañía de Sagamore Avenue. Mantener un cuarto carro bomba con personal las 24 horas requiere aproximadamente una docena de bomberos repartidos en cuatro turnos, que es lo que se compra al pasar de 98 a 108. Hasta que la plantilla esté completa, el cuarto carro bomba se cubre con horas extra, y ahí es donde se fueron los $406,000.
La audiencia de presupuesto
En la reunión del subcomité de Conferencia sobre el presupuesto del 18 de mayo, la administración informó a los concejales que el presupuesto total del departamento de bomberos subía 7.25 por ciento y que, dejando de lado los costos obligatorios, el único crecimiento no obligatorio real en todo el presupuesto de la ciudad era el del departamento de bomberos. Las órdenes de déficit de fin de año de mayo incluyeron las horas extra de bomberos por $406,000, cubiertas con efectivo libre (free cash), junto con los sobrecostos de la remoción de nieve. El registro de efectivo libre del FY26 había previsto $400,000 para horas extra de bomberos meses antes, lo que significa que la administración lo esperaba.
La pregunta pendiente
Las horas extra en un departamento de bomberos provienen de tres fuentes: las vacantes, las lesiones y licencias, y las reglas de personal mínimo que exigen un número fijo de bomberos por vehículo. Contratar resuelve la primera. No resuelve la segunda, y encarece la tercera porque hay más puestos que cubrir. Los departamentos que crecen suelen ver bajar las horas extra durante un año y luego volver a subir a medida que el nuevo personal acumula licencias y la tasa de lesiones sigue al número de empleados. Nadie le ha preguntado oficialmente a Quatieri, quien dirige el departamento, si 108 es la cifra que cierra la brecha. Los 14 grandes incendios de 2024, y el recordatorio de este mes sobre lo que el fuego le ha hecho a esta ciudad, son el argumento para pagar lo que cueste el Engine 4. El presupuesto es el argumento para saber cuánto es.