Opinión
Actualización, 23 de octubre: Cataldo, la compañía de ambulancias de Chelsea, va a ser vendida a Coastal Medical Transportation Systems, lo que uniría a dos de las compañías de ambulancias más grandes del estado. Nuestra nota tiene los detalles.
Chelsea envía a una compañía privada a las peores emergencias de sus residentes, y esa compañía cobra cada viaje. Es hora de que la ciudad estudie si Chelsea debería tener su propio servicio de ambulancias.
No es una idea radical. Muchas ciudades y pueblos de Massachusetts ya lo hacen a través de sus departamentos de bomberos. La pregunta para Chelsea es si el dinero, los empleos y el control que eso trae valen el costo y el riesgo. La ciudad debe averiguarlo.
El negocio de las ambulancias se está concentrando
El servicio de ambulancias de emergencia en Massachusetts está cada vez más en manos de unas pocas compañías privadas grandes. Coastal Medical Transportation Systems compró Fallon Ambulance y LifeLine Ambulance en 2022, y Alert Ambulance en mayo de este año. Cataldo, que sirve a Chelsea, ha crecido comprando las compañías de ambulancias Atlantic, Northshore y Lyons, y su sitio web ahora enumera 16 comunidades para el servicio del 911. Cuando menos compañías compiten por los contratos municipales, las ciudades tienen menos poder de negociación. Una ciudad que puede tener su propio servicio, o amenazar en serio con tenerlo, negocia desde una posición de fuerza.
El dinero
Los viajes en ambulancia se cobran a las aseguradoras, a Medicare, a MassHealth y a los pacientes. Cuando una compañía privada tiene el contrato, se queda con esos ingresos. Cuando la ciudad tiene el servicio, la ciudad los cobra.
Las cifras pueden ser reales. El Departamento de Bomberos de Gloucester tiene dos ambulancias. En 2018, su coordinador de servicios médicos de emergencia dijo al Comité de Presupuesto y Finanzas de la ciudad que el servicio generaba unos $1.3 millones al año, según las actas del comité.
Las mismas actas muestran el problema. Gloucester dio por perdidos $510,355.27 en facturas de ambulancia sin pagar de 321 cuentas ese año. Las aseguradoras y los programas públicos pagan menos que la tarifa facturada, y algunos pacientes no pueden pagar nada. Lo que Chelsea cobraría depende de cuántos de sus pacientes tienen MassHealth, Medicare, seguro privado o ningún seguro. Cualquier estudio tiene que partir de la mezcla real de pacientes de Chelsea, no de la tarifa facturada.
Los empleos
Un servicio municipal de ambulancias significa empleos de tiempo completo de técnico en emergencias médicas (EMT) y paramédico, con sueldo, beneficios y pensión de la ciudad, con base en Chelsea. Son buenos empleos que no exigen un título universitario de cuatro años. Chelsea podría crear un camino desde Chelsea High School y el campus de Bunker Hill Community College en Chelsea hacia la formación de EMT, y reclutar a personas que conocen las calles y hablan los idiomas de los pacientes que atienden. Dennis Cataldo ha dicho que el trabajo de EMT se suele ver como un trampolín, con mucha rotación. Un empleo de la ciudad con pensión es una razón para quedarse.
Los costos, con honestidad
Tener ambulancias es caro, y algunas ciudades lo intentaron y dieron marcha atrás. En 2023, el jefe de bomberos de Revere dijo al concejo de esa ciudad que un servicio municipal sería “prohibitivamente caro”, y calculó en $1 millón el costo de equipar una sola ambulancia. “Tendríamos que contratar todo un departamento más para tener personal en las ambulancias las 24 horas”, dijo. Melrose dejó su propio servicio de ambulancias en 2025 y firmó con Armstrong, porque no podía cubrir los turnos sin muchas horas extra.
Chelsea enfrentaría el mismo mercado laboral que cualquier otro proveedor. Necesitaría vehículos, una estación, facturación, supervisión médica y respaldo para las noches de mucho trabajo. Probablemente seguiría necesitando una compañía privada para el exceso de llamadas y los traslados que no son de emergencia. Esas son razones para planificar con cuidado, no para no preguntar nunca.
Lo que debe hacer Chelsea
El Concejo Municipal debe ordenar un estudio de viabilidad de un servicio municipal de ambulancias, ya sea a cargo del Departamento de Bomberos o como un servicio aparte de la ciudad. El estudio debe responder preguntas sencillas:
- Cuántas llamadas y traslados en ambulancia tiene Chelsea cada año, y cuánto generarían con tasas reales de cobro.
- Cuánto costaría el personal, el equipo y la estación del servicio, incluyendo pensiones y horas extra.
- Cómo se compararían los tiempos de respuesta con lo que reciben hoy los residentes. Eso empieza con que la ciudad publique los tiempos de respuesta que tiene hoy.
- Cuántos empleos crearía, y cómo los residentes de Chelsea podrían ser los primeros en la fila.
Si la respuesta es que la ciudad perdería dinero o el servicio empeoraría, Chelsea lo habrá aprendido a bajo costo y podrá negociar su próximo contrato con cifras reales en la mano. Si la respuesta es que un servicio municipal se pagaría solo y pondría a residentes de Chelsea a trabajar atendiendo las emergencias de Chelsea, la ciudad debe hacerlo.