Historia de Chelsea, parte 3 de 6. Antes: el Ferry de Winnisimmet y Lewis Latimer.
A las 10:44 de la mañana del domingo 12 de abril de 1908 llegó una alarma de incendio desde el borde oeste de Chelsea, cerca del límite con Everett. A medianoche el corazón de la ciudad ya no existía.
Cómo empezó
Nunca se probó la causa. Walter Merriam Pratt, quien lo vivió y publicó The Burning of Chelsea ese mismo año, consideró que la teoría más plausible era una pila de trapos ardiendo en un basurero cerca de la Boston Blacking Company, junto a Summer Street, que prendió el techo del edificio de la empresa y su carga de aceite. El relato oficial de la ciudad, en el primer informe anual de la Junta de Control nombrada por el estado, ubica el inicio en el edificio de los números 241 a 243 de Second Street, del lado de la ciudad desde donde soplaba el viento.
El viento lo decidió todo. La Junta de Control describió un viento muy fuerte del noroeste. Pratt lo llamó un vendaval de cuarenta millas. El jefe de bomberos Spencer pidió una segunda alarma apenas llegó, y sus equipos tenían controlado el primer fuego cuando las chispas que volaban por delante empezaron nuevos incendios en la dirección del viento. El cuerpo de bomberos de Chelsea, tirado por caballos, pronto fue superado. Llegaron bombas de Boston, que envió 13, y de Everett, Revere, Malden, Lynn, Cambridge, Somerville, Medford, Wakefield, Melrose y Brookline, con carros de mangueras de Saugus.
Broadway no lo detuvo
La gente esperaba que el fuego se detuviera en Broadway, escribió Pratt, porque allí los edificios eran de piedra y ladrillo. No fue así. La milicia local, la Quinta Compañía del Cuerpo de Artillería Costera, se presentó en su arsenal, se puso el uniforme y dejó la ropa de civil, los relojes y el dinero en los casilleros. En pocas horas el nuevo arsenal de $100,000 ardió con todo adentro. Antes de que las llamas llegaran a Chestnut Street las casas de Bellingham Hill ya estaban ardiendo, y el fuego siguió avanzando hacia el este.
Ardieron la Alcaldía, la Biblioteca Pública, el Hospital Frost, ocho edificios escolares, iglesias y sinagogas, y cuadra tras cuadra de casas de madera. La Comisión Metropolitana del Agua registró 40 millones de galones de agua usados en Chelsea ese día, frente a un consumo diario normal de unos 3 millones.
El recuento
Las cifras varían según la fuente. El informe de la Junta de Control, el registro oficial de la ciudad, da estas:
- 287 acres quemados
- 2,822 edificios destruidos, sin contar los edificios públicos
- 19 muertos, que no pudieron escapar de sus casas en llamas
- Unas 16,000 personas sin hogar, la mitad de las cuales encontró refugio temporal en la ciudad mientras el resto tuvo que irse
- $17 millones en pérdidas, frente a $8,826,879 en seguros
- 708 árboles de sombra de las calles perdidos
Pratt estimó más muertos: 18 cuerpos recuperados, y otros tantos, según creía, quemados sin dejar rastro. Más de 300 heridos fueron atendidos en el Hospital Naval de EE.UU., el Hospital Marino de EE.UU. y el hospital del Hogar de Soldados, las tres instituciones de las colinas de la ciudad que vuelven a aparecer en esta serie.
Una ciudad gobernada por el estado
La gente de Massachusetts donó $360,000 para ayudar a las víctimas. La Legislatura fue más lejos. El Capítulo 559 de las Leyes de 1908 sacó del cargo al gobierno electo de Chelsea, y el 3 de junio el gobernador interino Eben S. Draper nombró una Junta de Control de cinco miembros, William E. McClintock, Abraham C. Ratshesky, Mark Wilmarth, Alton E. Briggs y George H. Dunham, para gobernar la ciudad y reconstruirla. La junta trabajó en dos salones de la escuela secundaria hasta agosto. No fue la última vez que el estado tomó el gobierno de Chelsea; la ciudad volvió a quedar bajo sindicatura en 1991.
Sesenta y cinco años después, el 14 de octubre de 1973, otro incendio impulsado por el viento quemó 18 cuadras de la ciudad. Nuestra historia sobre el incendio de 1973 (en inglés) cuenta lo que hay allí hoy. Para fotos de 1908 y el relato de un niño que lo vio desde East Boston, vea la página de archivo del incendio de 1908 y A Personal Account of the 1908 Fire (en inglés).
La foto de arriba muestra el Knights of Columbus Block de Chelsea Square destruido por el fuego.
Próximo en la serie: el Hospital Naval de Admirals Hill y los médicos que combatieron la influenza de 1918 con la sangre de los sobrevivientes.