Chelsea inauguró el jueves su mural de Chick Corea bajo el puente Tobin, a pocos pasos de donde creció el pianista de jazz. La pared celebra la música. Durante casi toda su vida adulta, Corea también quiso que la gente supiera otra cosa: era cienciólogo, y decía que las enseñanzas de esa religión cambiaron su vida y su manera de hacer música.
Corea nació en Chelsea en 1941 y murió en 2021 con más de dos docenas de premios Grammy. Habló abiertamente de su fe durante cinco décadas. Puso el nombre de L. Ron Hubbard en los créditos de sus discos, construyó dos álbumes de su última etapa sobre la ficción de Hubbard, tocó en discos de Hubbard producidos por la iglesia, y llevó su caso a los tribunales de Alemania y al Congreso en Washington después de que funcionarios alemanes lo excluyeran de conciertos financiados por el estado por ser miembro.
Rara vez evitó el tema. Cuando los entrevistadores le preguntaban, volvía siempre a una idea que decía haber aprendido de Hubbard: que tocar sirve para comunicarse con quien escucha.
Cómo empezó
Corea grabó su primer álbum como líder, Now He Sings, Now He Sobs, en 1968, y ese otoño entró a la banda de Miles Davis cuando esta avanzaba hacia el jazz eléctrico. Ese mismo año leyó el libro Dianética de Hubbard.
“Eso fue más o menos cuando estaba con Miles”, dijo a Morning Edition de NPR en 2006. “Entré en contacto con el material de L. Ron Hubbard en 1968 con Dianética y de alguna manera me abrió la mente y me hizo ver que mi potencial para comunicarme era mucho mayor de lo que pensaba”. El periodista de NPR, Ashley Kahn, lo describió como el libro al que Corea “atribuye haberle cambiado la vida”.
En pocos años Corea dejó Circle, el cuarteto experimental de free jazz que dirigió tras salir de la banda de Davis, y fundó Return to Forever. La nueva banda tocaba un fusión brillante y melódico sobre ritmos latinos y llegó a públicos mucho más grandes que Circle. Corea vinculó el cambio directamente con lo que estudiaba. “Ya no quería satisfacerme a mí mismo”, dijo a Down Beat en 1976. “De verdad quiero conectar con el mundo y que mi música signifique algo para la gente”.
Lo que dijo que hizo por él
Su explicación más completa llegó en 1978, en una entrevista con el periodista británico de jazz Les Tomkins que hoy guarda el National Jazz Archive de Inglaterra. Tomkins le preguntó por la “deuda con la Cienciología” que Corea reconocía en las carátulas de sus discos, y si había sido una motivación directa para su música.
“Ha sido simplemente un soplo de aire fresco en mi vida en general”, respondió Corea. Llamó a Hubbard “un filósofo estadounidense, y un hombre muy hermoso y muy brillante”. Estudiar Cienciología, dijo, lo ayudó a aclarar su propia filosofía y a separar sus propias opiniones de lo que se le había pegado “por la educación, por la crianza social, por los acuerdos de la sociedad”.
“Me ha ayudado a ser más yo mismo”, dijo, “y realmente me ha enseñado una habilidad básica que creo que todos tenemos de manera innata, que es la disposición y el deseo de comunicarnos unos con otros. Eso, creo, ha sido lo principal que me ha ayudado y ha sido como un alivio en mi vida”.
Ese cambio, dijo, fue el que más directamente tocó su música. Si antes le bastaba con trabajar ideas en su propia cabeza, su meta pasó a ser tomar su arte “y de verdad llegar a la gente, comunicarme con ella y tener buenas experiencias”. Lo resumió como “nada más que aprendizaje positivo para mí”.
Tomkins le preguntó por la mente. Corea dijo que la Cienciología enseña que hay “áreas dormidas de la mente” que funcionan como “obstáculos”, las partes que “tienden a golpearnos y hacernos reaccionar, no por nuestra propia decisión”. Aprender a distinguirlas de las partes que uno puede usar para crear algo mejor, dijo, era “un gran alivio”.
También explicó lo que significaba en el escenario. “Se siente mucho mejor ser extrovertido y tener la atención en lo que me rodea que ser introvertido y tener la atención atrapada en lo que da vueltas en mi cabeza”, dijo. “Así que, para salir de eso, tengo que entender lo que hay en mi cabeza, para poder quitarle la atención y hablar contigo, o tocar para un público”.
Cartas a Hubbard
La admiración de Corea por Hubbard nunca se apagó. En una entrevista de 2004 con All About Jazz, en un estudio de Nueva York donde su nuevo disco estaba exhibido junto a la novela de Hubbard en la que se basaba, llamó a Hubbard “un gran hombre” y dijo que la mejor forma de conocer la Cienciología era “saber quién era Ron Hubbard”.
Dijo que los dos se escribieron. “Yo le escribía para agradecerle su trabajo”, contó Corea. “Más adelante le mandé un par de discos y me contestó y me animó mucho”.
Describió los valores de la religión como “valores universales” de “salud y superación” con los que “ningún buen padre, madre o amigo podría estar en desacuerdo”, y dijo que personas de otras religiones también estudian a Hubbard. Dijo que eso también marcaba cómo dirigía sus bandas: “Exijo cierta ética a cualquiera con quien trabajo”.
Hubbard en los discos
La influencia se ve con claridad en su discografía. Los créditos de Romantic Warrior, el álbum de Return to Forever de 1976 que fue el disco más popular de la banda y luego recibió disco de oro, dicen que la composición que da título al álbum está dedicada a L. Ron Hubbard.
En 1982 Corea y el bajista de Return to Forever Stanley Clarke, también cienciólogo en ese entonces, tocaron en Space Jazz, un álbum publicado como banda sonora de la novela Battlefield Earth de Hubbard. Corea también participó en otros discos de Hubbard producidos por la iglesia, entre ellos The Road to Freedom en 1986.
Al final de su carrera fue más lejos. En 2004 su Elektric Band publicó To the Stars, basado en una novela de ciencia ficción de Hubbard del mismo nombre, escrita en 1949, que gira en torno a la idea de Einstein de la dilatación del tiempo: viajeros que se mueven cerca de la velocidad de la luz envejecen despacio mientras en casa pasan décadas. Corea dijo que había leído el libro ocho o nueve veces. “Cuando leía su ficción, me venían todo tipo de ideas musicales”, dijo a NPR.
El siguiente, The Ultimate Adventure, de 2006, tomó su nombre y su historia de un relato de Hubbard de 1939 que actualiza Las mil y una noches. Corea dijo a NPR que escuchó flamenco y samba en la historia y escribió piezas como retratos de sus personajes, como el tema “Queen Tedmur”, para el interés romántico del héroe. El álbum ganó el Grammy al mejor álbum instrumental de jazz.
La pelea en Alemania
Su fe también le costó trabajo. En 1993 una agencia contratada por el estado de Baden-Wurttemberg cortó las conversaciones para un concierto de Corea ligado al Campeonato Mundial de Atletismo en Stuttgart cuando se supo que era miembro de la Cienciología. Según el fallo posterior del tribunal de apelaciones, el estado dijo que Corea podía tocar donde quisiera en el estado, pero que no lo contrataría; su administración dijo que no consideraba a la Cienciología una comunidad religiosa.
Corea demandó por discriminación religiosa; un representante de la iglesia en Frankfurt dijo entonces que no buscaba dinero. Perdió en primera instancia y de nuevo en apelación en 1996.
Siguió con el caso en Washington. En junio de 2000 declaró ante el Comité de Relaciones Internacionales de la Cámara de Representantes. “Solo en Alemania se me ha negado el derecho a presentar mi arte por mi religión”, dijo al comité. Dijo que Baviera lo vetó de futuros festivales subvencionados por el estado después de un concierto con entradas agotadas en 1996, que una fecha orquestal en Bremen en 2000 se canceló por presión política, y que sus conciertos en Alemania bajaron de 16 o 17 al año a uno o dos.
“La gente escucha mi música no por mi religión, mi política o mis creencias personales, sino porque le gusta”, dijo.
Cómo lo vieron otros
La Cienciología es polémica desde hace mucho, y no todos aceptaron la explicación de Corea sobre el origen de su música. Tras su muerte, el sitio de noticias sobre religión GetReligion señaló que el obituario del New York Times decía que las enseñanzas de la religión “informaron gran parte de su música” sin dar un solo ejemplo de cómo.
Las propias palabras de Corea sugieren una respuesta. Rara vez dijo que la Cienciología le escribiera un acorde. Lo que dijo, una y otra vez durante 40 años, fue que cambió para quién tocaba: que lo volvió hacia afuera, hacia el público, y que el público lo siguió.
Corea murió en su casa en el área de Tampa Bay, Florida, el 9 de febrero de 2021, de una forma rara de cáncer que, según su familia, se había detectado poco antes. Tenía 79 años.
El mural en Everett Avenue y Chestnut Street, de su artista principal Max Corona, ya se puede ver.