Las Escuelas Públicas de Chelsea prevén comenzar el presupuesto del próximo año con un déficit de unos $22.3 millones, dijo el miércoles por la noche al Comité Escolar la jefa de finanzas del distrito. La superintendente Almi Abeyta dijo que un déficit de ese tamaño desharía, en un solo año, los cerca de 240 puestos que el distrito agregó durante seis años con dinero de la Ley de Oportunidades Estudiantiles (Student Opportunity Act) aprobada por el estado en 2019.
“Nunca habíamos visto una caída así”, dijo Abeyta sobre la matrícula. Llamó a la combinación de este año, con menos estudiantes y costos en alza, “la tormenta perfecta”.
La reunión especial, convocada temprano en el otoño para que el comité y el público empiecen a trabajar en el déficit, duró unos 50 minutos. La vicepresidenta Katherine Cabral la dirigió. La presidenta Ana Hernandez, que según Cabral se está recuperando y descansando, estuvo ausente, igual que Lucia Henriquez. Claryangeliz Covas Caraballo llegó a mitad de la reunión.
De dónde salen los $22.3 millones
Billie Jo Turner, jefa de finanzas y operaciones del distrito, insistió en que cada cifra es un cálculo preliminar. Los números de ingresos estatales del presupuesto del gobernador no llegan hasta enero, y el distrito está por sacar a licitación el transporte, el servicio de comida, los servicios públicos y las copias, y por negociar nuevos contratos sindicales. Las partes, según las presentó Turner:
- $6.6 millones en ayuda estatal perdida por unos 304 estudiantes menos, a cerca de $22,000 cada uno.
- $6.7 millones para aumentos por escalafón y ajustes por costo de vida.
- $2.5 millones para seguro médico, pensiones y costos similares.
- $1.5 millones para matrículas de educación especial, que cubren solo un aumento del 5 por ciento en las tarifas de escuelas fuera del distrito y colaborativos. Turner dijo que esa cifra puede dispararse cada vez que otro estudiante es enviado fuera del distrito, lo que pasó con unos cuantos estudiantes solo este mes.
- $2.5 millones para transporte.
- $2.5 millones para servicios públicos y seguros.
Abeyta dijo que el distrito ha perdido unos 650 estudiantes en los últimos dos años. La matrícula era de 5,446 el 1 de octubre, dijo al comité la semana pasada.
Autobuses y matrículas fuera del distrito
Turner dijo que las grandes compañías de transporte llevan dos o tres años advirtiendo a los distritos que esperen aumentos del 40 al 60 por ciento. Con un presupuesto de transporte de $7 millones a $8 millones, la cifra honesta se acercaría a $3 millones, dijo Turner, pero la proyección usa $2.5 millones para ser prudente. Los contratos se licitan más o menos cada tres años, y pocas compañías pueden cubrir las rutas de un distrito. Turner dijo que los distritos a menudo reciben una sola oferta, y mencionó a Lowell, y que las compañías más pequeñas que ofrecen menos a menudo no dan abasto. El departamento estatal de educación tiene un grupo de trabajo estudiando el problema, dijo Turner.
Ante la pregunta de cuánto cuesta educar a un estudiante fuera del distrito, Turner dijo que una plaza en la Perkins School for the Blind puede costar $300,000 por un solo estudiante, mientras que los colaborativos cobran más bien entre $80,000 y $90,000. Transportar a un solo estudiante fuera del distrito en una camioneta pequeña puede costar $80,000.
La integrante Mayra Balderas señaló que el estado no le reembolsa a Chelsea el transporte dentro de la ciudad, porque su política solo cubre a estudiantes que viven a más de dos millas de la escuela. Abeyta dijo que las cuatro escuelas primarias se construyeron en un mismo lado de la ciudad en la década de 1990, y por eso el distrito transporta en autobús a niños pequeños en una ciudad de menos de dos millas cuadradas. Todos los edificios del distrito son de esa época, dijo, “y todos van a necesitar reparaciones más o menos al mismo tiempo”.
“Esto es terrible”
Sarah Neville, integrante del comité, dijo que el déficit equivale a unos 223 puestos, “casi todo ese dinero” que la Ley de Oportunidades Estudiantiles debía aportar. Neville señaló el tope por inflación de la fórmula estatal, según el cual la ayuda del Capítulo 70 no sube más del 4.5 por ciento aunque la inflación sea mayor, y dijo que perjudica a distritos como Chelsea que dependen más de la ayuda estatal. Neville dijo que algunas personas en el estado sostienen que una próxima revisión estatal de la fórmula de financiamiento debería centrarse en los distritos rurales porque los distritos urbanos “ya tuvieron su turno”.
Neville dijo que se planea una reunión conjunta del Concejo Municipal y el Comité Escolar en noviembre, aunque todavía sin fecha, y que el comité espera pedir al administrador municipal Fidel Maltez, que asistió a la reunión del miércoles, que explique cómo la ciudad maneja el dinero disponible y qué fondos se pueden mover. Neville dijo que la ciudad no puede cerrar el déficit por sí sola, y que un aumento de impuestos por encima del límite de la Proposición 2½ sería una pelea difícil en una ciudad donde muchos votantes no tienen hijos en las escuelas, pero que Chelsea tiene que hablarlo abiertamente. “Es el estado el que tiene la chequera”, dijo Neville.
Abeyta dijo que ya informó a la delegación de la ciudad en la Cámara estatal. El senador Sal DiDomenico no podía creer la cifra y dijo que vería cómo ayudar, contó, y planea hablar con la representante Judith García.
El integrante Jake Small dijo que cerrar un déficit “se reduce a dos cosas: encontrar más dinero o gastar menos dinero”, y pidió una participación cívica “sin precedentes”. El integrante Jonathan Gomez-Pereira instó a los residentes a presionar a los concejales sobre los ingresos a largo plazo del nuevo desarrollo, y mencionó el plan maestro, la propuesta de eliminar los mínimos de estacionamiento y la reciente jornada de la ciudad para desarrolladores.
Expansión de Pioneer Charter
Neville dijo que el departamento estatal de educación hará reuniones este otoño sobre el intento de Pioneer Charter School de agregar muchos más cupos en Chelsea, incluidos cupos de primera infancia y prekínder, lo que según Neville agravaría la pérdida de matrícula del distrito. Neville está redactando una carta al departamento en contra. Abeyta dijo que ya envió la suya.
Los padres pidieron el detalle por partidas
Cuatro personas hablaron durante el comentario público, y todas agradecieron al comité por empezar temprano. Una persona con un hijo en la Kelly School y otra persona residente pidieron al distrito publicar su presupuesto partida por partida. Una persona residente con dos hijos en las escuelas pidió a los integrantes hacer preguntas en las reuniones en vez de votar lo que ya se decidió en subcomités, y “ir tras la ciudad” para conseguir más dinero. Una persona que enseña en la Kelly School y ocupa la vicepresidencia del sindicato de maestros dijo que las soluciones tendrán que venir de la ciudad y de seguir abogando ante el estado.
Abeyta dijo que el distrito presentará en la reunión de noviembre una comparación de personal con otros distritos de entrada (gateway), comenzará reuniones comunitarias sobre el presupuesto en noviembre, y llevará el presupuesto a los consejos escolares y a organizaciones sin fines de lucro antes que el año pasado. Dijo que la reunión no estaba planeada originalmente, pero que el administrador municipal la animó a “sacar esto temprano”.
Lea la transcripción completa de la reunión (en inglés). El video está en el canal de YouTube de Chelsea Community Cable.