Historia de Chelsea, parte 5 de 6. Antes: el Ferry de Winnisimmet, Lewis Latimer, el incendio de 1908 y el Hospital Naval.
En 1890 había 82 residentes judíos en Chelsea. Veinte años después había 11,225, casi un tercio de la ciudad. Esas dos cifras, de la nominación de la Sinagoga de Walnut Street al Registro Nacional de Lugares Históricos, describen una de las transformaciones más rápidas que haya vivido una ciudad de Massachusetts.
Una nueva comunidad
Antes de 1890, dice la nominación, los inmigrantes que llegaban a Chelsea eran sobre todo católicos irlandeses y polacos. Entre 1889 y 1920 la mayor ola fue de judíos de Rusia y Europa del Este. En 1910 más de la mitad de los inmigrantes de la ciudad y sus hijos eran judíos, y la comunidad se había convertido en uno de los enclaves étnicos más importantes y unidos de Massachusetts a comienzos del siglo veinte.
El incendio de 1908 aceleró el cambio. Al reconstruirse el centro, la propiedad pasó de antiguos dueños residenciales a familias judías de clase media y trabajadora, y el centro de Chelsea se convirtió, según la nominación, en el asentamiento judío más densamente poblado de Estados Unidos. Inversionistas y arquitectos judíos participaron en la reconstrucción. Entre las dos guerras mundiales la ciudad sostenía catorce congregaciones, además de la Escuela Hebrea Gratuita de Chelsea y otras instituciones. La historia de la propia congregación de Walnut Street cuenta dieciocho sinagogas en la ciudad a lo largo de los años.
La cronología de la congregación registra un momento que muestra lo grande que se había vuelto la comunidad: en 1915 Louis Brandeis, futuro juez de la Corte Suprema, dio el discurso principal de una conferencia sionista nacional ante 5,000 personas en Everett Avenue.
La reina de las sinagogas
La congregación que hoy está en Walnut Street comenzó como pequeños grupos que rezaban en casas particulares. El primero, Ohab Sholom, se formó en 1890, y para 1901 había reunido dinero suficiente para comprar la esquina de Walnut y Fourth Street. Se fusionó con Beth HaMidrash HaGadol y al menos otro grupo en la Congregación Agudath Sholom, la Congregación de la Paz, la congregación ortodoxa más grande de la ciudad. Su edificio estaba casi terminado cuando el incendio del 12 de abril de 1908 lo destruyó.
La congregación reconstruyó con un nuevo diseño de Harry Dustin Joll, uno de los tres principales arquitectos de la reconstrucción de Chelsea tras el incendio. La elección de un arquitecto que no era judío, y el tamaño de lo que diseñó, reflejaban el lugar de la congregación como la principal institución judía de la ciudad. El santuario del segundo y tercer piso tiene 1,109 asientos, y el edificio fue llamado la Reina de las Sinagogas y considerado la sinagoga ortodoxa más grande de su época en Nueva Inglaterra. Sus paredes y techos conservan un conjunto completo de frescos pintados por artistas inmigrantes judíos, que la nominación califica de supervivencia extremadamente rara.
Declive y supervivencia
La población de Chelsea llegó a su máximo en 1925, con 47,247 habitantes, y bajó durante décadas. La construcción del puente Tobin atravesó la ciudad justo al norte de su centro, pegada a la parte trasera del terreno de la sinagoga, y en la posguerra muchas congregaciones se disolvieron y sus edificios pasaron a otros usos. El incendio de 1973 destruyó varias sinagogas más. Cuando la Sinagoga de Walnut Street entró al Registro Nacional en 1993, era la única sinagoga de Chelsea anterior a la Primera Guerra Mundial y el único edificio de su época que seguía usándose para su fin judío original.
Ese año se volvió a dedicar el santuario restaurado tras una campaña de dos años para recaudar fondos. Hoy la sinagoga, en el 145 de Walnut Street, se describe como una de las sinagogas en funcionamiento continuo más antiguas de Massachusetts y tiene un museo y sitio histórico; su santuario está intacto y, según dice, se ve igual que cuando abrió en 1909. La otra congregación que queda, Temple Emmanuel en Tudor Street y Cary Avenue, obtuvo en octubre una restricción permanente de preservación histórica del Concejo Municipal.
Más fotos de las sinagogas de Chelsea, incluidas varias que ya no existen, están en la página de archivo Chelsea’s Synagogues (en inglés). Los horarios de visita y los programas están en el sitio web de la sinagoga.
Último de la serie, para el Día de los Veteranos: el Hogar de Soldados en Powderhorn Hill, hogar de veteranos de la Guerra Civil desde 1881.